Hoe augmented reality de manier waarop consumenten naar de wereld kijken verandert

Als je nog niet bekend bent met augmented reality (of AR), heb je het waarschijnlijk al wel eens in actie gezien.

In tegenstelling tot zijn neef virtual reality (VR), dat een headset vereist om ons uit deze wereld te halen en ons in een andere te onderdompelen, gebruikt AR de camera van je smartphone om de echte wereld om je heen om te toveren tot een canvas dat kan worden verrijkt met interactieve virtuele objecten.

AR werkt door middel van computer vision en tracking via je camera om een virtueel object aan een fysiek punt in je omgeving te verankeren. Terwijl je je camera beweegt, of dichterbij of verder weg gaat, kan het object zijn schaal en locatie in jouw zicht op de echte wereld behouden.

Maar ondanks alle mogelijkheden die je je kunt voorstellen voor deze technologie, was de kwaliteit van de ervaringen tot nu toe vaak onvoldoende om AR te beschouwen als meer dan een gimmick in de wereld van de handel.

Tot nu toe.

Augmented Reality: niet zo nieuw, maar enorm verbeterd

De term “augmented reality” werd voor het eerst gebruikt en praktisch toegepast in de vroege jaren 90. Het werd ontwikkeld door de Armstrong Labs van de Amerikaanse luchtmacht en vereiste een ingewikkelde opstelling die er als volgt uitzag.

Sindsdien zijn er verschillende pogingen gedaan, zoals de Google Glass, om een lichte headset te creëren die je in staat stelt om augmented reality onderweg te bekijken. Maar deze waren nooit echt gericht op de massa; de technologie en de markt waren er gewoon nog niet klaar voor.

Dat was echter niet het geval voor mobiele AR. Snapchat’s Lenses en het populaire locatiegebaseerde spel Pokémon Go maakten gebruikers vertrouwd met het idee om via de camera van hun smartphone met virtuele objecten te interageren, wat de eerste significante voorbeelden waren van consumenten die AR omarmden.

De technologie was echter verre van perfect. De objecten bleven niet altijd op hun plaats als je je camera bewoog, en ze schalen ook niet realistisch in grootte op basis van je afstand tot hen.

Als gevolg hiervan was het nog steeds gemakkelijk om onderscheid te maken tussen de echte en de augmented reality.

Dat veranderde echter toen Apple iOS 11 en ARKit aankondigde, en ontwikkelaars de tools gaf om betere, realistischere AR-ervaringen te creëren, waarbij de virtuele objecten die de realiteit "augmenteren" bijna niet te onderscheiden zijn van de realiteit waarin ze zijn geplaatst.

Met deze vooruitgang is het potentieel van augmented reality verschoven van spelletjes en licht amusement naar meer meeslepende, praktische ervaringen voor zowel consumenten als merken.

Producten virtueel tot leven brengen

Misschien is de grootste commerciële kans binnen deze verbeterde AR-ervaringen hoe ze ons een beter gevoel van schaal geven en ons in staat stellen om producten van dichtbij te evalueren, alsof ze recht voor ons staan.

“Zal deze bank in de hoek van mijn woonkamer passen?”

“Hoe zal deze vaas op mijn tafel staan?”

In plaats van over deze dingen te speculeren, kunnen consumenten een virtuele versie van het product in hun eigen huis projecteren via de camera van hun smartphone.

Voor Magnolia Market, een woning- en lifestylebedrijf in Waco, Texas, dat eigendom is van Chip en Joanna Gaines van HGTV’s Fixer Upper, was AR de perfecte manier om shoppers te laten zien hoe de producten van Magnolia in hun eigen huizen zouden staan via de Magnolia Market-app.

Het AR-team van Shopify werkte samen met Magnolia om ARKit in hun native app te integreren. 3D-modellen van geselecteerde producten werden intern gemaakt om zoveel mogelijk detail en realisme vast te leggen, zodat shoppers een product van voren, achteren, boven, binnen, van welke hoek ze maar wilden, kunnen bekijken.

Dit was het resultaat:

Volgens Stone Crandall, Digital Experience Manager bij Magnolia, “Wanneer mensen ons in Waco komen bezoeken, willen we ervoor zorgen dat elk detail de ware geest van Magnolia vastlegt. Niet iedereen kan ons persoonlijk bezoeken, maar het was voor ons nog steeds belangrijk dat de fijne details van de winkelervaring ook doorklinken voor degenen die online en onderweg winkelen, augmented reality maakt dat mogelijk.”

“Met deze technologie kunnen gebruikers onze producten van dichtbij bekijken om de intricacies te onderzoeken die ze speciaal en uniek maken,” zegt Stone. “We willen altijd dat onze gasten geïnspireerd weggaan van wat ze hebben ervaren, en dankzij de nieuwe Magnolia-app kunnen ze dat doen, ongeacht waar ze zich bevinden, direct vanuit hun hand.”

Gemodelleerd door het AR-team van Shopify, dit niveau van ervaring was voor ARKit niet toegankelijk.

De mogelijkheid om producten virtueel in je eigen huis te plaatsen, leidt uiteindelijk tot een beter geïnformeerde koopervaring, legt Stone uit.

“Dankzij AR hebben online shoppers nu antwoorden op: Hoe zal dit stuk eruitzien in mijn huis? Hoe groot is het item in het echt? Hoe ziet de binnenkant eruit, of de achterkant? Aan het einde van de dag, niets overtreft de winkelervaring, maar AR biedt de mogelijkheden voor gasten om ook op afstand goed geïnformeerde aankoopbeslissingen te nemen, op elk moment van de dag.”

Je smartphonecamera: een augmented spiegel

Voor andere bedrijven liggen de voordelen van AR niet alleen in het verrijken van je omgeving, maar ook in je eigen uiterlijk.

Door de achtercamera van je smartphone om te draaien naar de frontcamera, belooft AR een “spiegel” die je de vraag laat beantwoorden: “Ik vraag me af hoe dit eruit zou zien op mij?”

Aangezien gelaatskenmerken over het algemeen consistent zijn bij mensen (de plaatsing van de ogen, neus, mond, enz.), zijn leuke toepassingen van deze technologie op Instagram, Facebook en Snapchat al populair geworden via sociale media.

Maar naast het vertonen van virtuele puppy-functies, zoeken sommige bedrijven naar praktische manieren om gezichtsherkenning te gebruiken om je selfies te verbeteren.

Brillen en cosmetica komen meteen in gedachten, twee soorten producten die je wilt uitproberen voordat je ze koopt.

Daarom heeft Sephora eerder dit jaar zijn app bijgewerkt met een "virtuele try-on" functie waarmee je hun make-up kunt testen op jouw specifieke teint. Brillenbedrijven zoals Glasses.com hebben ook geëxperimenteerd met een soortgelijke functie in het verleden om verschillende stijlen brillen virtueel uit te proberen.

Elke gezicht is anders en de mogelijkheid om verschillende looks uit te proberen in het comfort van je eigen huis kan de manier waarop mensen deze producten kopen revolutioneren.

Verbeteringen in AR kunnen deze ervaringen alleen maar beter, nuttiger en gebruikelijker maken in de loop van de tijd.

Virtuele werelden bovenop onze eigen bouwen

Het klinkt misschien gek als je erover nadenkt, maar terwijl je door de straten loopt, kunnen er talloze virtuele werelden bovenop onze eigen wereld zijn.

Of het nu gaat om het zoeken naar fictieve wezens die rondlopen of grootschalige gevechten die moeten worden gevoerd en gewonnen, locatiegebaseerde AR dwingt ons om fysiek op een bepaalde plaats te zijn die overeenkomt met dat punt in de virtuele wereld.

Dit type AR was eigenlijk een van de eerste die smartphones bereikte via een browser-app die in 2008 door Wikitude werd gelanceerd. Deze app liet je informatie over echte locaties om je heen bekijken door je camera erop te richten.

Nu zien we andere interessante toepassingen van locatiegebaseerde AR, van Snapchat's AR-kunstinstallaties ontworpen door de Amerikaanse kunstenaar Jeff Koons, tot dit slimme concept van Neon voor een sociale AR-app die je helpt je vrienden in een menigte te vinden.

Het bouwen van virtuele lagen bovenop onze huidige wereld is één ding. Maar het feit dat talloze virtuele versies van de wereld tegelijkertijd kunnen bestaan, dat jij en ik dezelfde kamer kunnen binnenlopen en compleet verschillende dingen kunnen zien, is wat echt spannend is.

Dit is pas het begin voor augmented reality

Het volledige potentieel van AR is vaak buiten bereik van de technologie van het heden geweest. Maar dat staat op het punt te veranderen.

Apple's ARKit (en nu Google's ARCore) hebben bouwers over de hele wereld de tools gegeven die ze nodig hebben om grotere en betere inzetten met AR te doen, om de virtuele en de echte wereld naadlozer dan ooit te mengen.

En terwijl smartphones ons AR-ervaringen hebben gebracht die comfortabel in onze handen passen, hoe lang zal het nog duren voordat we alledaagse draagbare brillen zien die ons in staat stellen om AR handsfree te ervaren?

Er is nog veel uit te zoeken, maar zoals met alle baanbrekende technologie die ooit jong en onbenut was, is het slechts een kwestie van tijd voordat de wereld van morgen de wereld van vandaag wordt.

Shopify AR biedt een toegankelijke toolkit voor bedrijven om hun eigen AR-ervaringen voor hun winkels te creëren.