Monisha Edwards (EN) leidde haar eigen succesvolle brandingbureau toen het ondenkbare gebeurde: haar vader raakte gewond en zij werd zijn verzorger. De stress van deze nieuwe rol bracht onderliggende angst en depressie aan het licht. Haar creativiteit nam af en ze had moeite om uit bed te komen.
Volgens de WHO is depressie een veel voorkomende oorzaak van arbeidsongeschiktheid (EN). Ondernemers zoals Monisha zijn hier niet immuun voor, zelfs als ze normaal gesproken gedijen onder de hoge druk van het starten van een bedrijf.
Studies tonen aan (EN) dat ondernemers vaak hogere niveaus van bepaalde geestelijke gezondheidsklachten rapporteren in vergelijking met de algemene bevolking. Binnen deze groep kunnen isolatie, gebrek aan middelen en de druk om de 'hustle cultuur’ te omarmen zich opstapelen.
Drie experts die werken op het snijvlak van geestelijke gezondheid en ondernemerschap spraken met ons over de oorzaken en effecten van geestelijke gezondheidsproblemen bij ondernemers en hun optimisme voor de toekomst.
Overwerken als copingmechanisme
Chivon John is de Global Wellness Lead bij Shopify en runt daarnaast haar eigen bedrijf. Ze heeft een hekel aan de uitspraak: “Als je doet wat je leuk vindt, werk je nooit een dag in je leven.”
Volgens haar is het tegenovergestelde vaak waar. “Als je gepassioneerd en toegewijd bent, moet je juist extra opletten voor burn-out, omdat je dan juist minder beschermende maatregelen zult nemen,” zegt ze.
Chivon John leidt het welzijnsprogramma bij Shopify.
In haar werk heeft businesscoach en pleitbezorger voor geestelijke gezondheid Nora Rahamian (EN) hetzelfde gezien bij haar cliënten. Ze helpt ondernemers om stress en burn-out te verminderen door hen te helpen hun bedrijf creatief te benaderen en de druk van de 'hustle cultuur’ te vermijden. “De hustle cultuur kan een reactie zijn op die stress,” zegt ze, “want als ik maar blijf hollen, heb ik het gevoel dat ik de controle heb.”
Dit was ook het geval voor Stacey Moss. De oprichter van Moss Botanicals zag haar huis en bedrijf in vlammen opgaan tijdens een bosbrand in Californië. “Direct na de brand was ik in de modus van actie ondernemen,” zegt ze. “De rouw kwam pas zes maanden later.” In tijden van crisis reageren ondernemers vaak op de manier die ze het beste kennen: harder werken.
De 'hustle cultuur’, die verhalen van startup-leiders heeft doordrongen, heeft nog steeds invloed op bedrijfsleiders. “Er is dit gevoel dat je niet kunt pauzeren of je voet van het gas kunt halen. Je moet constant in beweging zijn,” zegt Chivon. “Er is niemand die je vertelt dat je die pauze moet nemen.”
De druk om bij te blijven heeft sommige groepen meer beïnvloed dan anderen. Een studie (EN) toonde aan dat de werkbelasting onder vrouwelijke ondernemers gelijkstond aan drie fulltime banen, terwijl hun salaris slechts 50% van één baan weerspiegelde. Hoewel het evenwicht gestaag verbetert, valt de meeste “informele zorg” nog steeds op de schouders van vrouwen.
Hoewel de pandemie zeker enkele van deze uitdagingen heeft belicht, is het niet de enige factor die de mentale gezondheidspercentages in bepaalde groepen beïnvloedt. “Er zijn zoveel intersectionele lagen,” zegt Chivon.
Waarom burn-out niet genegeerd mag worden
Dr. Sherry Walling, een klinisch psycholoog die met ondernemers werkt, waarschuwt dat burn-out veel ernstiger is dan het klinkt. “Burn-out is in wezen een herhaalde stressblessure, waarbij we dezelfde neurologische circuits keer op keer gebruiken,” zegt ze. “Het is hersenschade. We kunnen het zichtbaar zien op een FMRI bij iemand met hoge niveaus van burn-out.”
Sherry Walling, PhD, is een klinisch psycholoog die voornamelijk met ondernemers werkt.
Voor ondernemers met groeiende teams kunnen de effecten onbedoeld besmettelijk zijn. “Als je je baas op elk uur van de dag online ziet, die geen vakantie neemt, dan geeft dat de boodschap: ‘Oh, moet ik dan geen pauze nemen?’” zegt Chivon. “Leiders zetten die toon.”
Burn-out is in wezen een herhaalde stressblessure waarbij we dezelfde neurologische circuits keer op keer gebruiken. Het is hersenschade.
–Sherry Walling
Maar vaak dwingen vooroordelen diezelfde leiders om kwetsbaarheid te verbergen of hulp te vermijden. “Wanneer je een bedrijf leidt, als mensen je zien als iemand die niet gezond is, zullen ze je minder snel vertrouwen, en minder snel geloven in je leiderschap,” zegt Sherry. “Als je niet gezond bent, is er een waargenomen kwetsbaarheid rondom het bedrijf.”
Aangezien depressie een van de belangrijkste oorzaken van arbeidsongeschiktheid is, is het ook een belangrijke oorzaak van afwezigheid op het werk. Daarom raadt Sherry aan dat oprichters vanaf het begin investeren in het welzijn van hun team.
“Zodra je bedrijf groot genoeg is om een lidmaatschap voor de sportschool of een lidmaatschap bij BetterHelp te ondersteunen, zijn dat echt goede investeringen om je personeel productief, gezond, gefocust en creatief te houden,” zegt ze.
Toegangsbarrières voor oprichters
Het bezoeken van een therapeut betekent meestal het maken van een afspraak, rijden of het openbaar vervoer nemen naar het kantoor van de therapeut, de afspraak hebben en dan weer naar huis terugkeren. “Twee uur van de dag is voor de meeste ondernemers behoorlijk uitdagend,” zegt Sherry.
Virtuele verbeteringen die door de lockdown zijn afgedwongen, hebben de afgelopen jaren veel schema- en reisbarrières geëlimineerd. Maar andere uitdagingen blijven bestaan. “Veel ondernemers krijgen gewoon de ‘verzekeringspolis voor aanrijdingen met vrachtwagens’ en hebben geen goede mentale gezondheidsdekking,” zegt Sherry. Ze wijst ook op de relatie tussen patiënt en zorgverlener. “Er is een unieke psychologie die de relatie tussen ondernemers en hun bedrijf dicteert, waar veel clinici misschien niet zo bekend mee zijn.”
Nora Rahimian werkt met creatieve ondernemers om ondernemerschap te ontwerpen rondom de levens die zij willen leiden.
Dat stigma kan er ook toe leiden dat bepaalde elementen van mentale gezondheid onterecht worden gepathologiseerd, zegt Sherry. “Soms zijn die dingen eigenlijk heel, heel nuttig voor ondernemers,” zegt ze, verwijzend naar hoge percentages (EN) van aandoeningen zoals ADHD onder ondernemers. “Het vermogen om snel tussen veel dingen te schakelen is super nuttig als je een startup begint. Dit type brein doet het heel goed in ondernemerschap.”
Gesprekken inspireren actie
De positieve kant van deze toenemende uitdagingen, collectieve isolatie, de oplopende eisen van zorgverlening en baanonzekerheid, is dat mensen eindelijk bereid zijn om er openlijk over te praten. Dit maakt het op zijn beurt mogelijk om actie te ondernemen.
“Dit moment heeft echt aan het licht gebracht hoezeer ons welzijn en onze gezondheid op het werk zichtbaar zijn,” zegt Chivon. “Alle dingen die achter gesloten deuren waren, staan nu in de schijnwerpers.”
Geestelijke gezondheid was een bijdragende factor voor de 'Grote Ontslaggolf' (EN): een fenomeen dat een uittocht van banen tot een 20-jarig hoogtepunt leidde aan het begin van de pandemie. Een studie (EN) toonde aan dat deelnemers flexibiliteit in uren, te veel uren of uitdagingen met zorgverlening als bijdragende factoren noemden voor het verlaten van hun carrière.
Er is dit gevoel dat je niet kunt pauzeren of je voet van het gas kunt halen. Je moet constant in beweging zijn. Er is niemand die je vertelt dat je die pauze moet nemen.
–Chivon John
Tegelijkertijd kreeg de 'hustle cultuur’ te maken met tegenwind (EN), waarbij millennials massaal kantoorbanen verlieten. Sommigen kozen voor ondernemerschap als alternatief voor traditioneel werk, wat resulteerde in een toename van bedrijfsvorming tijdens de pandemie. Anderen volgden de FIRE-beweging, op zoek naar financiële onafhankelijkheid op hun eigen voorwaarden. “Dit niveau van onzekerheid heeft benadrukt dat we verlangen naar autonomie,” zegt Chivon.
Voor zowel je bedrijf als jezelf zorgen
Er is geen reden om de conventionele manier van ondernemen te omarmen, zegt Nora. “Onmiddellijk succes” is een onrealistisch beeld van ondernemerschap, een beeld dat vaak leidt tot burn-out en falen.
Monisha Edwards benaderde ondernemerschap de tweede keer anders.
Monisha realiseerde zich dat op de harde manier. Ze pakte uiteindelijk haar mentale gezondheidsproblemen aan en koos voor een pad dat welzijn prioriteert. Terwijl ze kaarsen maakte als een activiteit die haar kalmeerde, zag ze een kans voor haar volgende bedrijf. Ze is weer terug in het ondernemersspel met haar bedrijf Scent & Fire, maar deze keer staat het handhaven van een goede menatle gezondheid gelijk aan haar doelen als ondernemer.
Bij het aangaan van ontmoedigende maatschappelijke uitdagingen die bijdragen aan hoge stress of angst, zegt Nora dat je je moet concentreren op de dingen die je kunt beheersen. “We zijn de indoctrinatie ondergaan dat succes betekent dat je moet opschalen, en dat hoeft niet,” zegt ze. “Je kunt kiezen hoe succes eruit ziet voor jouw bedrijf.”
Nora vraagt haar cliënten om een van hun grootste activa, creativiteit, te gebruiken om niet alleen producten of marketingcampagnes te ontwerpen, maar ook om de relatie die ze met hun bedrijven hebben te definiëren. En het onderzoek ondersteunt deze benadering. Een studie (EN) vond dat ondernemers die gedreven worden door intrinsieke waarden betere mentale gezondheid vertoonden dan ondernemers die gemotiveerd worden door extrinsieke waarden zoals geld.
We zijn de indoctrinatie ondergaan dat succes betekent dat je moet opschalen, en dat hoeft niet. Je kunt kiezen hoe succes eruit ziet voor jouw bedrijf.
–Nora Rahimian
Naast het ontwerpen van een bedrijfsmodel en werkstijl die bij je levensstijl passen, suggereert Sherry om proactief verschillende facetten van welzijn prioriteit te geven, zoals het vinden van gemeenschap, het prioriteren van basisbehoeften zoals slaap, en het trainen van je geest, om mentale gezondheidsproblemen te voorkomen. “De beste strategie om burn-out tegen te gaan is neurologische diversificatie,” zegt Sherry, waarbij ze activiteiten zoals yoga, handwerk of puzzelen als voorbeelden aanhaalt. “Je moet stoppen met naar het scherm staren.”
En onthoud, het is preventieve geneeskunde. “Zelfzorg zou geen herstelstrategie moeten zijn om je te ondersteunen wanneer je opgebrand bent,” zegt Chivon. “Het is onderdeel van de dagelijkse routine, het is niet iets om jezelf weer op te peppen wanneer je op je laagst bent.”
Vooruitkijken
Een rapport (EN) dat het welzijn van ondernemers tussen november 2020 en mei 2021 vergeleek, vond een significante toename in optimisme, waarbij 70% rapporteerde zich “onder controle” te voelen tegen het einde van de studie. “Ik denk dat de werkethos aan het veranderen is,” zegt Sherry. “Toegang verandert aanzienlijk. Ik voel me echt hoopvol over het verdwijnen van sommige van deze barrières.”
Een cruciale stap om deze positieve trend te behouden is het herzien van het verhaal over wat “goed ondernemerschap” inhoudt. “Veel van de druk die ik zie dat ondernemers voelen, is de verwachting om het perfect te doen,” zegt Nora. Een realistisch beeld van bedrijfseigendom als samenleving en het naar voren brengen van verhalen van strijd helpt de gesprekken over menatle gezondheid bij ondernemers te normaliseren.
Voor Monisha hielp het om zich te richten op de dingen die ze kon beheersen: haar eigen omgeving en werkleven. Het prioriteren van haar mentale gezondheid is geen afleiding van haar andere prioriteiten, het heeft juist het tegenovergestelde effect, waardoor ze de basis heeft om er te zijn voor haar bedrijf, haar personeel en zichzelf.
“In een tijd waarin we zeer beperkte dingen kunnen beheersen,” zegt Chivon. “Zien we dat voor onszelf zorgen iets is wat we wel kunnen beheersen.”
