Een sitemap maken in 4 simpele stappen

Als je wist dat inspecteurs zouden komen om een gebouw goed te keuren voor commercieel gebruik, zou je waarschijnlijk alles van tevoren in orde maken, een idee krijgen van wat ze wilden controleren en ter plaatse zijn om hen rond te leiden. Dat is eigenlijk wat een sitemap doet, maar dan voor zoekmachine-crawlers. 

Een sitemap biedt hen een overzicht van je website, geeft aan welke pagina’s belangrijk zijn en hoe vaak ze terug moeten komen om te kijken naar updates, zoals nieuwe zoekwoorden.

Een sitemap maken voor SEO is best makkelijk. Hoewel het tijdrovend kan zijn voor grotere sites, zijn er verschillende tools die het proces kunnen versnellen of zelfs automatiseren. Bovendien is het simpelweg een slimme zet, zeker gezien hoe belangrijk een website is voor de algehele gebruikerservaring van je bedrijf. Net zoals je een pand voorbereidt op inspectie, is het opzetten van een sitemap een goed moment om je website grondig te bekijken en de structuur ervan onder de loep te nemen.

Wat is een sitemap?

Een sitemap is een bestand met een gestructureerde lijst van alle pagina’s van een website. Hierdoor begrijpen zoekmachines zoals Google beter welke pagina’s er zijn én hoe de hiërarchie van de website in elkaar zit. Dit helpt bij het indexeren van je website en verbeteren van je zichtbaarheid in de zoekresultaten.

De sitemap bevat de URL’s die je wilt laten crawlen en rangschikken, inclusief hun onderlinge belangrijkheid, de datum van de laatste update en hoe vaak die pagina wordt bijgewerkt. Voor webshops helpt een sitemap zoekmachine-bots bij het navigeren door je product- of dienst pagina's, categorieën en andere relevante content.

Er zijn twee soorten sitemaps:

• Geschreven in XML (extensible markup language)
• Geschreven in HTML (hypertext markup language)

XML-sitemaps zijn gemaakt zodat zoekmachines je site kunnen crawlen en indexeren. Er bestaan gespecialiseerde sitemap formats voor websites die zich voornamelijk richten op het presenteren van afbeeldingen en video's, terwijl "nieuws-sitemaps" juist helpen bij het verbeteren van de zichtbaarheid in o.a. Google Nieuws en Google Discover. Zij geven de meest actuele nieuwsverhalen immers de prioriteit. 

HTML-sitemaps helpen bij de crawlbaarheid, waardoor zoekmachine-bots van de ene pagina naar de andere kunnen bewegen. HTML-sitemaps helpen bots meer pagina's te ontdekken.

Waarom heb je een sitemap nodig?

Het voordeel van het maken van een sitemap is dat het zoekmachine-bots helpt om regelmatig meer pagina’s te crawlen, wat de rankings van je website kan verbeteren, omdat rankings zijn gekoppeld aan on-page optimalisatie. Google gebruikt sitemaps om zijn bots te helpen om websites beter te crawlen en te indexeren.

Arthur Camberlein, technische SEO- en dataspecialist bij Shopify, zegt: “Vergeet niet om alle website-URL’s die je wilt indexeren op te sommen. Voeg geen pagina’s toe zoals ‘/winkelwagentje’ of ‘/contact’, bijvoorbeeld. [En] neem de tijd om een XML-sitemap te maken, want het helpt bots efficiënt je pagina’s te crawlen..”

HTML-sitemaps kunnen je helpen bij:

• Nieuwe pagina's snel indexeren. Als je site vaak producten toevoegt of bijwerkt, helpt een sitemap zoekmachines om deze wijzigingen snel te herkennen, wat zorgt voor snellere zichtbaarheid.

• De gebruikerservaring (UX) verbeteren. UX-ontwerpers maken ook sitemaps om een website-indeling te creëren die intuïtief is en makkelijk navigeerbaar voor gebruikers.

• Problemen met dubbele inhoud voorkomen. Vermijd het opnemen van niet-canonieke URL’s in je sitemaps. Dit kan bots ertoe aanzetten om die pagina’s te crawlen, wat geen meerwaarde heeft voor je site. De XML- en HTML-sitemaps van je website mogen alleen zelf-canonieke URL’s bevatten die zijn geïndexeerd (dus niet uitgesloten) en een "200 HTTP"-statuscode teruggeven.

• Internationaal aantrekkelijk zijn. Als je e-commercebedrijf in meerdere regio’s en talen actief is, kun je aparte sitemaps maken per locatie, zodat zoekmachines weten welke versie ze moeten tonen in elk land.

Hoe maak je een XML-sitemap?

1. Verzamel al je URL's
2. Codeer ze in XML
3. Voeg je sitemap toe aan je website
4. Dien je sitemap in bij zoekmachines

Voordat je een sitemap maakt, moet je bepalen of je het proces handmatig wilt doen of liever automatiseert. Het is goed mogelijk dat één of meerdere onderdelen van je tech-stack al automatisch een sitemap voor je hebben gegenereerd. Bijvoorbeeld:

• Shopify genereert dynamisch een sitemap voor alle websites die op zijn platform zijn gebouwd, inclusief internationale varianten.
  
• De populaire tool WordPress stelt gebruikers in staat om gebruik te maken van plug-ins die sitemaps automatisch genereren.
  
• Screaming Frog, Ahrefs en Link Sleuth hebben tools die kunnen helpen bij het genereren van een geautomatiseerde sitemap voor je website.
  

Als je een van deze opties hebt gebruikt, kun je direct doorgaan naar stap 4 om te leren hoe je je sitemap indient bij zoekmachines. Wil je de sitemap toch handmatig opstellen? Dan is het proces vrij eenvoudig:

1. Verzamel al je URL's

De eerste stap is om alle URL’s van je website op één plek te verzamelen. Als je een kleine website hebt, kun je dit doen door handmatig de URL’s te kopiëren en te plakken in een tekstdocument. Voor grotere websites kun je gebruik maken van tools zoals Screaming Frog of Site Bulb, of je exporteert de URL’s vanuit je CMS (content management systeem) of analysetool.

2. Codeer ze in XML

Voeg vervolgens aanvullende gegevens toe zodat crawlers de URL’s beter begrijpen. Gebruik een teksteditor (zoals Notepad of TextEdit) of een code-editor (zoals Sublime Text) om de XML-structuur aan te maken. Voor elke pagina geef je het volgende op:

• Locatie. Dit is gewoon de URL.
  
• Laatste wijzigingsdatum. Dit wordt geschreven in het formaat JJJJ-MM-DD.
  
• Wijzigingsfrequentie. Je kunt de updatefrequentie vermelden als altijd (voor constant bijgewerkte pagina's), elk uur, dagelijks, wekelijks, maandelijks, jaarlijks of nooit (als de pagina waarschijnlijk statisch blijft).
  
• Prioriteit. Dit varieert van 0.0 (minst belangrijk) tot 1.0 (meest belangrijk). Je wilt meestal dat je homepage wordt vermeld als 1.0, belangrijke pagina's rond 0.8, en minder belangrijke blogposts rond 0.6.
  

Doe dit voor elke pagina en sla het bestand op als sitemap.xml.

3. Voeg je sitemap toe aan je website

De volgende stap is om je sitemap aan je website toe te voegen. Zoek de hoofdmap van je website en upload het sitemap-bestand. Nu de sitemap online is en toegankelijk via de browser, noteer je de URL voor de volgende stap.

4. Dien je sitemap in bij zoekmachines

Tot slot moet je zoekmachines laten weten dat je een sitemap hebt aangemaakt. (Zelfs als je een tool hebt gebruikt om de sitemap automatisch te genereren, moet je deze stap alsnog uitvoeren.)

Ga naar Google Search Console of Bing Webmaster Tools, zoek het tabblad “sitemap” en plak de sitemap-URL die je net hebt aangemaakt. Op dat moment geef je de zoekmachines alle instructies die ze nodig hebben. Als er problemen zijn met de informatie die je hebt opgegeven, zullen ze die daar voor je zichtbaar maken.

Best practices voor sitemaps

Overweeg om deze tips te volgen bij het bouwen en onderhouden van je sitemap:

• Gebruik tools. Je CMS, websitebouwer of analyse tool heeft mogelijk tools om het proces van het bouwen van een sitemap te stroomlijnen of te automatiseren. Tenzij je echt geïnteresseerd bent in het leren kennen van XML en je volledige site hiërarchie, maak er gebruik van.
  
• Gebruik sitemap-indexen voor grote websites. Als je meer dan 50.000 URL's moet indexeren, bouw dan meerdere sitemaps die genest zijn met behulp van een sitemap-index.
  
• Prioriteer hoogwaardige pagina's. Als je aan elke pagina een prioriteit toekent, zorg er dan voor dat je de belangrijkste landingspagina’s en categoriepagina’s het hoogste geeft. Zo weten zoekmachines dat die belangrijker zijn dan bijvoorbeeld een oude blogpost.
  
• Overweeg welke pagina's je wilt blokkeren. Zoekmachines kunnen geen pagina's indexeren die met een wachtwoord zijn beveiligd, dus voeg deze niet toe aan je sitemap.

• Overweeg om een HTML-sitemap voor gebruikers te publiceren. Veel grote websites hebben HTML-sitemaps die de hiërarchie van de website en zijn pagina's schetsen. Dit helpt niet echt met zoekmachineoptimalisatie (SEO), maar het kan een nuttig hulpmiddel zijn voor bezoekers die je volledige aanbod in een ander formaat willen bekijken.

• Valideer je code. De code moet perfect zijn om goed te functioneren. Voordat je een handmatig gecodeerde sitemap uploadt, gebruik je een code-validatietool zoals de W3C Markup Validation Service of TutorialsPoint’s XML Validation Tool.
  
• Update je sitemap regelmatig. Stel een herinnering in om je sitemap af en toe opnieuw te uploaden. Als je regelmatig nieuwe pagina’s toevoegt, doe dit dan elke paar weken. Na een grote herstructurering van je website is het belangrijk om de sitemap zo snel mogelijk te updaten. Zelfs als je site grotendeels statisch is, is jaarlijkse controle aan te raden.